吕霞出生于湖南长沙，她是家中老三，随着哥哥、姐姐的学业进展以及母亲失业，一家人生活困难，父亲微薄工资维持家庭。为了减轻家族负担，吕霞放弃了财会学校的录取通知书，选择前往北京打拼。她带着35元硬币和一颗坚定不移的心，在北京开始她的奋斗之路。

她找到了一个在北京政法学院打字员的工作，那时还没有电脑，只有铅字，每张蜡纸报酬1块钱。尽管加班但月收入仅300元，但这对于吕霞来说是一次重要的尝试——她在北京定居并找到了一份工作。1991年5月，她参加高考，被中国财政金融学院夜大录取，这一年弟弟也考入清华大学。她通过各种筹措，最终支付了学费。

白天上班晚上学习，加夜班打字成为她的日常。一张蜡纸买早餐，一张多点可以解决午餐问题，而剩余费用则用来支付牙膏、手纸、学费和弟弟零花钱。每天结束时，即使身体酸痛也无法阻止她继续前行。她回忆说：“那种艰苦可能就是让我以后从未退缩。”

1994年，她拿到专科学历，但因为户口问题许多单位不敢聘用她。这让她感到有些沮丧，却依然没有放弃。在文化艺术中心的一次机会中，她发现了美容行业潜力，并被启发去创办自己的美容院。

辞职后，她去了香港学习3个月美容知识，然后回到北京准备开设自己的美容院。但缺乏资金迫使她再次踏上工作岗位，在刘晓庆化妆品有限公司任销售部经理。在那里，她了解到从研制到销售化妆品的全过程，并提升了自己的口才与胆量。

两年后，当吕霞获得高级美容师及主持人的资格时，她决定自己开店。那时候，无论走在街头还是观察店铺，都只有一个念头：要自己做起来。她最终在海淀紫竹院路开设了一家名为“霞轩仪”的私人美容院，全凭借积蓄支付租金，并四处借钱支持丈夫帮助筹集资金。尽管亲朋好友们都劝阻，但吕霞坚信自己能成功。

2000年的12月，“霞轩仪”正式营业，它拥有4张床位和3名技术精湛的师傅。但即便如此，没有客户前来光顾，使得面临破产危机。当夜深人静时，吕嘉贴起小广告于电线杆和立交桥上，不惜冒着零下8摄氏度低温条件写作广告，用浆糊涂抹，以免因寒冷而僵硬的手指无法完成任务。而且，还自嘲地认为自己只是一个“打工妹”，却因户口问题而无法享受同伴待遇，但同时又无比自豪地说：“不过，这又有什么关系呢！”

几个月内，“霞轩仪”逐渐赢得声誉，每个月收入几十万元，让连本人都不敢置信。此刻，在京城的小有名气中，虽然仍旧称呼自己为“打工妹”，但心中的骄傲与满足感已经胜过一切疑虑。“何须证明？”这是她的回答，因为对生活充满热爱，是所有成功背后的秘密所在。