在汤显祖多方面的成就中，以戏曲创作为最，其戏剧作品《还魂记》（一名《牡丹亭》）、《紫钗记》、《南柯记》和《邯郸记》合称“临川四梦”，又称“玉茗堂四梦”，其中《牡丹亭》是他的代表作。这些剧作不但为中国历代人民所喜爱，而且已传播到英、日、德、俄[2-3]等很多国家，被视为世界戏剧艺术的珍品。此外，汤氏的专著《宜黄县戏神清源师庙记》也是中国戏曲史上论述戏剧表演的一篇重要文献，对导演学起了拓荒开路的作用。

汤显祖生于一个书香世家，出身文博门第，从小受家庭熏陶，勤奋好学。5岁进家塾读书，12岁能诗，13岁从徐良傅学古文词，14岁补县诸生。21岁中了举人。在仕途上，本可望拾青紫如草芥，但科举制度已经堕落成为贵族子弟世袭地位的骗局，而不以才学论人。他虽然洁身自好，一无所动，因而先后两次都严峻地拒绝了招揽。结果是可想而知的：汤显祖名落孙山。

34岁，他以极低的名次中了进士，即布满荆棘的仕途从此开始。他先在北京礼观政（见习），次年以七品官到南京任太常寺博士。一住七年。在南京，他研究学问，作书中蠹鱼虽至夜半，但书声琅琅不绝于口。这段生活正同因投靠张居正而终于被严加处分的文人形成鲜明对照。

留都也不太平。在文学思想激烈斗争时期，他保持独立思考，不随波逐流。他与顾宪成等东林党人过往甚密十九年因抨击朝政，被贬为广东徐闻县典史二十一年被任命为浙江遂昌知县，一任五年，但政绩斐然却招致上司非议和地方势力的反对，最终二十六年愤而弃官归里。

晚年的他潜心于戏剧及诗词创作，在家的时间里，也曾有意向科举事业发展，但最终决定放弃，因为他厌恶科举体制中的黑暗和腐败。而他的思想复杂矛盾也在他的戏曲创作中得到反映。但他强烈地反封建思想占据主导地位，与李贽友善，并且批判封建统治者和社会现实中的不公义变态。他的作品深刻揭露了封建社会的大量问题，如权力欲望、私欲横行等，以及那些因为权力利益而背叛道德的人物形象。

总结来说，汤显祖是一位杰出的诗人、思想家，同时也是中国古典文学乃至世界文学宝库中的重要人物之一。在其丰富多彩的人生旅程中，无论是在政治斗争还是文学创作方面，都留下了一笔不可磨灭的地标性成就。而今天，我们仍然能够感受到那份深厚的情感共鸣，那种对美好过去怀念之情，那种对于理想与现实之间永恒冲突的心灵探索，这些都是通过他的作品直接传达给我们的，让我们在阅读时能够触摸历史底蕴，同时也让我们自己思考如何面对生命中的各种挑战与选择。