元祐更化又称元祐党争，是以司马光为首的旧党，在元祐年间（1086～1093）推翻王安石变法的事件。

元丰八年（1085）春，宋神宗赵顼病死，其子赵煦（宋哲宗）即位，年仅十岁，其祖母宣仁太后以太皇太后的身份执政。

主要内容

宣仁太后是前此宫廷中反对变法的后台，掌权后遂援引司马光、文彦博等保守派到政府中，各种反变法的力量聚集在一起。司马光使用“以母改子”的手段，反对新法。他把变法的责任都推给王安石，说王安石“不达政体，专用私见，变乱旧章，误先帝任使”；接着全盘否定了新法，评判新法“舍是取非，兴害除利”，“名为爱民，其实病民，名为益国，其实伤国”。新法大部废除，许多旧法，一一恢复。如差役法，知开封府蔡京依司马光的限令，在五天之内全部恢复，但旧法对社会的危害较熙宁以前还要严重。通过变法而积聚起来的钱财，也在反变法派执政的几年当中“非理耗散殆尽”。

与此同时，旧党还不遗余力地打击变法派。

章惇曾对司马光恢复差役法的主张一一进行批驳，反变法派动员全部台谏力量，对章惇屡加击逐，直至赋闲，贬至岭南。

列为王安石等人亲党的变法派官员，全被贬黜，其中蔡确写《车盖亭诗》，以为皆涉讥讪，贬死于新州。变法派人人怀自危，惶惶不安，吕惠卿在谪籍不敢喝口冷水，唯恐因此得病，而被反对派抓住把柄。

对西夏，司马光则继承了熙宁以前的妥协政策，把已收复的安疆、葭芦、浮图、米脂四寨割让给西夏，以图安一时。

这些行为举措，激起社会上广泛不满。头脑较为清醒的人们曾劝告司马光，要为年幼的宋哲宗设身处地，异日若有人教以“父子义”，唆使哲宗反对今天的“以母改子”，后果不堪设想。

司马光说：“天若祚宗社，必无此事！”司马光及其后继者，无视小皇帝，因而愈益激起宋哲宗的不满。

哲宗亲政后说，他在垂帘听政期间“只见臀背”，斥责旧党全不懂君臣之义。宣仁太后一死，复辟旧制的反变法派随之垮台，并受到倍加沉重的打击。

主要影响

元祐更化，对北宋王朝来说，是一次严重的打击。改变了中原王朝的历史进程。那么元祐更化的影响究竟是怎么样?

元祐更化的第一个影响，就是让北宋的体系得到了延续。

王安石变法，革除了原本严苛的律法，改变了落后的官僚体系，为部分民众谋得了福利。但是在元祐更化之后，这些新政举措全部被保守派废除。使得北宋又重新回到了黑暗的官僚时代。不仅如此，反复变换的法律和制度，让不少百姓和基层官员颇多怨言。整个社会又重新回到了混乱无序的状态.

元祐更化的第二个影响，就是让宋朝的外交更加屈辱化。

元祐更化后，那些曾经的保守派又重新上台。他们只顾自己的利益，完全不考虑国家的安全。在西夏咄咄逼人的气势下，竟然将原本获得的四个地区，都割让给了西夏，这对北宋王朝来说，是一次极大的羞辱。

但是朝廷的那些保守派官员丝毫不在意这些，他们认为，只要能够保证稳定，即使割地赔款也是值得的。就这样，在他们的默认下，北宋边境的潜在的威胁越来越大。

元祐更化的第三个影响，就是使得北宋王朝内部的矛盾更加突出，党争和的局面更加激烈。

保守派和改革派的权利之争，从改革开始就从来没有停止过。元祐更化之时，保守派将曾经的改革势力全部贬谪出京城，但是朝中的局势没有因此改善。皇权跟相权的斗争，又成为王朝新的隐患。

这种现象直到元祐更化结束后，才稍稍缓和。但是权力的争夺，在北宋后期越来越激烈。自宋哲宗死后，北宋朝廷内部的党争更加的严重，成为了北宋王朝衰弱的一个重要原因。