古代的纤夫
古代水路交通，依靠木船。在流急或滩浅的江河中逆水行舟，出现过匍伏两岸、拉纤助船行进的劳动人民。从事这种艰辛工作的人，后世称“纤夫”，宋代则唤做“纤户”。徐州境内的吕梁、百步两洪，“湍浅险恶，多坏舟楫”，拉纤劳动倍外辛苦，所索报酬自然也会提高。然而，在封建史家的笔下，却把他们和牛、驴相提并论，且作为勒索行人的“地头蛇”，载入史册。 
四川、湖南、福建、贵州、江西、山西等省，历史上都有过“纤夫”。因为是低贱的小民，他们的真实生活情况，自然不会引起注目，并付诸记载。但宋代以后，在一些优秀古近体诗中，对“纤夫”的情况，却也不乏反映。
元末明初，广东顺德诗人孙蕡，一次因公到四川。在奉节和巫山两县间的瞿塘峡中赶路，逆江上行。他置身于风高浪大之中，吟出了著名的七言古诗《下瞿塘》。诗中提到数以十计的“纤夫”，拉着长长的纤绳，爬上山崖，夹岸行进：“争牵百丈上岩谷，两旁捷走如猿猱”。尽管诗人只是浮光掠影地白描出拉纤的情景，但“纤夫”们爬高上低，负重而行的辛苦，不难想见。
清康熙后期的诗人王汝骧，也写过四川三峡之一的黄牛峡的“纤夫”。他说，三峡是天下的奇观，“‘黄牛’险尤绝”。在奔腾的江水中，木船由山岩裂隙间经过，涛声如雷，触到礁石，不断激起雪般的浪花。“纤夫”们像蚂蚁般行进，手稍松弛，船就，船尾篙师手中的长篙，多次折断。惊险情景，使他感到，自己入川做官(按王氏为四川通江知县)，真是“轻身计何拙!”
乾隆时期的盛锦，有三首描写四川“纤夫”的名作。《十二碚》描述木船将到瞿塘峡时，“纤夫”手拉长绳，登上险峻的山间，奋力前进；《空舲峡》说，江岸的山直插天际，江中大风激起巨浪，声音有如万马奔腾。“纤夫”们吃力地拉船，走十步就要退九步。稍一不慎，船就有触礁沉没的危险；《过滩》则说，“纤夫”们在山间挽纤而行，船上敲锣鸣鼓，为他们“加油”鼓气。可是，逆流冲力太大，得花很大力气，方能向前走出一步。“纤夫”们挣命地攀爬山崖，弯腰拉纤，头上的破帽，脚上的鞋子常常掉落在地上。他们的妻儿也来帮着拉船。如果纤绳中有一根突然折断，全体都会失手。拉不住船，船向后退，往往触礁翻沉。在这样险象丛生的情况下，诗人叹息说：“寄语名利徒，勿作远行客!”
“纤夫”最初是以“个体劳动者”的面貌出现的，随着岁月的流逝和封建统治阶级的需要，它曾成为劳动人民承担的一项沉重力役。
清初著名诗人施闰章，写有一首《牵船夫行》的乐府诗。记述了江西赣江十八滩沿岸“纤夫”的悲惨境遇。由于“北来铁骑”(指清军入关后南进)乘船进军，命令沿岸各县征派民夫充当“纤夫”拉船。万安、赣县等知县不敢因循，立即拉来大量民夫，拘禁在江畔古庙中，等待大军前来。他们赤着双足，穿着短衣，自带冷饭，和着江水吞食。挽纤行进的时候，还常被认为偷懒遭到责打。有人累得倒毙江边，同伴们都不敢哭泣。施氏最后不胜感慨地叹息道：“自从伏波下南粤，蛮江多少人流血。绳牵不断肠断绝，流水无情亦无呜咽!”他目睹清军征夫牵船、劳动人民的种种惨状，不便抒发感想，于是把首先征调民夫从事拉船力役的行为，认做是东汉初期伏波将军马援、南下交趾平叛时开始的，借以对“牵船夫”们表露深厚的同情。
稍后些时的江南诗人汪受宏，在《九江滩》一诗中，描述了闽西“纤夫”的情况。在“险绝诸滩”的九龙滩，沈氏到达的上一天，七只船触礁．沉没了两只。为保证安全，只得“长索条分”，由船工拉纤，夹岸而行，仅留下年老者操篙。在“一滩水悬一丈高，奔雷卷雪舂怒涛，舟尾向天舟倒立，还防巨石訇相遭”的险恶环境中，“号呼为应”，竭力前行。
乾隆年间的云南诗人张履程，写过一首《拉船夫》，形象而生动地描绘了贵州镇远境内舞水上的“纤夫”情况。在两岸都是峰峦的崎岖山路上，船依大小而决定“纤夫”的人数。他们目不敢旁视，身不能转动，双手触地，臀部朝天，“头先于足足不进，跋前踬后行迁延”。时值炎热的三伏天，累得挥汗如雨。张氏最后百感交集地说，没有亲眼看到“纤夫”辛劳工作的情况，就不要无病，写作“行路难”之类的诗!
道光年间曾任山西朔平知府的陆应谷，也写有几首有关“纤夫”的诗。在湖南湘水中游，他写下《纤夫行》，反映“纤夫”既像爬沙的螃蟹，又像蹒跚行走的曳足兽，“牵缆上高滩，汗流滴地不能干。”正是炎夏时节，船上的贵官手中挥动扇子，口内吃时鲜水果解渴，毫不怜惜“纤夫”的劳苦，还嫌船走得慢而诃斥“纤夫”们不出力!
陆应谷在山西桑干河，也接触到“纤夫”：农民被强征前往拉船，官府的虎狼吏逐户拉佚，“鸡飞上屋，犬吠出厨”，最后拉到了些未的少年和老人，前往服役。“北风吹面冻生粟，纤夫雨汗流至足，欲止不可惧鞭笞，欲上不能气喘促!”诗人最后愤怒地质问说：“吁嗟斯民皆赤子，疲劳如此官胡喜?”